Un gobierno estampa una anotación en un pasaporte —o emite una autorización electrónica— que permite a un ciudadano extranjero entrar al país con un propósito y durante un período de tiempo determinados. Dicha anotación es una visa. Es un instrumento fundamental del control fronterizo.

Las normas sobre visados ​​varían según la nacionalidad, el destino y el propósito del viaje. Algunos viajeros pueden entrar en muchos países sin visado; otros deben solicitarlo con antelación, presentando documentación, abonando tasas y, en ocasiones, sometiéndose a entrevistas. Permanecer en el país más tiempo del permitido por el visado puede acarrear multas, deportación o la prohibición de entrada en el futuro.

Los visados ​​electrónicos y los sistemas de visado a la llegada han simplificado los trámites para muchas nacionalidades que viajan como turistas. Los requisitos pueden cambiar con poca antelación, por lo que consultar las fuentes oficiales antes de viajar sigue siendo fundamental. Un visado válido no garantiza la entrada; los agentes fronterizos conservan la última palabra.

Sin el visado adecuado, incluso un viaje con todos los gastos pagados puede acabar en el control de inmigración.