En synaps är övergångspunkten mellan två neuroner, eller mellan en neuron och en målcell såsom en muskel eller körtel, där information överförs. Den består av den presynaptiska terminalen, den synaptiska klyftan (ett mellanrum på cirka 20–40 nanometer) och det postsynaptiska membranet.

De flesta synapser i nervsystemet är kemiska: en elektrisk signal som anländer till axonterminalen utlöser frisättningen av neurotransmittorer i klyftan, vilka binder till receptorer på nästa cell och antingen exciterar eller hämmar den. Vissa synapser är elektriska, vilket gör att joner kan flöda direkt mellan celler genom gap junctions, vilket gör överföringen snabbare men mindre flexibel.

Viktiga funktioner

• Presynaptisk terminal frisätter neurotransmittorer
• Synaptisk klyfta separerar de två cellerna
• Postsynaptiska receptorer tar emot signalen
• Överföringen är enkelriktad i kemiska synapser

Synaptisk plasticitet – förstärkningen eller försvagningen av synapser med användning – anses allmänt vara den cellulära grunden för inlärning och minne.