Une synapse est la jonction entre deux neurones, ou entre un neurone et une cellule cible comme un muscle ou une glande, où l'information est transmise. Elle est constituée de la terminaison présynaptique, de la fente synaptique (un espace d'environ 20 à 40 nanomètres) et de la membrane postsynaptique.

La plupart des synapses du système nerveux sont chimiques : un signal électrique arrivant à la terminaison axonale déclenche la libération de neurotransmetteurs dans la fente synaptique. Ces neurotransmetteurs se fixent aux récepteurs de la cellule voisine et l’excitent ou l’inhibent. Certaines synapses sont électriques ; elles permettent la circulation directe d’ions entre les cellules via des jonctions communicantes, ce qui rend la transmission plus rapide mais moins flexible.

Caractéristiques principales

• La terminaison présynaptique libère des neurotransmetteurs
• La fente synaptique sépare les deux cellules
• Les récepteurs postsynaptiques reçoivent le signal
• La transmission est unidirectionnelle dans les synapses chimiques.

La plasticité synaptique — le renforcement ou l'affaiblissement des synapses avec l'usage — est largement considérée comme la base cellulaire de l'apprentissage et de la mémoire.