Eine Synapse ist die Verbindungsstelle zwischen zwei Neuronen oder zwischen einem Neuron und einer Zielzelle, wie beispielsweise einem Muskel oder einer Drüse, an der Informationen übertragen werden. Sie besteht aus dem präsynaptischen Terminal, dem synaptischen Spalt (einem Spalt von etwa 20–40 Nanometern) und der postsynaptischen Membran.

Die meisten Synapsen im Nervensystem sind chemische Verbindungen: Ein elektrisches Signal, das am Axonende ankommt, löst die Freisetzung von Neurotransmittern in den synaptischen Spalt aus. Diese binden an Rezeptoren der nächsten Zelle und erregen oder hemmen diese. Einige Synapsen sind elektrisch und ermöglichen den direkten Ionenfluss zwischen den Zellen über sogenannte Gap Junctions. Dies beschleunigt die Signalübertragung, macht sie aber weniger flexibel.

Hauptmerkmale

• Das präsynaptische Terminal setzt Neurotransmitter frei
• Der synaptische Spalt trennt die beiden Zellen
• Postsynaptische Rezeptoren empfangen das Signal
• Die Signalübertragung in chemischen Synapsen ist unidirektional.

Synaptische Plastizität – die Stärkung oder Schwächung von Synapsen durch Nutzung – gilt weithin als die zelluläre Grundlage des Lernens und des Gedächtnisses.