Una sinapsis es la unión entre dos neuronas, o entre una neurona y una célula diana como un músculo o una glándula, donde se transmite información. Está compuesta por la terminal presináptica, la hendidura sináptica (un espacio de aproximadamente 20 a 40 nanómetros) y la membrana postsináptica.

La mayoría de las sinapsis en el sistema nervioso son químicas: una señal eléctrica que llega al terminal del axón desencadena la liberación de neurotransmisores en la hendidura sináptica, los cuales se unen a los receptores de la siguiente célula y la excitan o inhiben. Algunas sinapsis son eléctricas, lo que permite que los iones fluyan directamente entre las células a través de uniones comunicantes, lo que hace que la transmisión sea más rápida pero menos flexible.

Características principales

• La terminal presináptica libera neurotransmisores.
• La hendidura sináptica separa las dos células.
• Los receptores postsinápticos reciben la señal.
• La transmisión es unidireccional en las sinapsis químicas.

La plasticidad sináptica —el fortalecimiento o debilitamiento de las sinapsis con el uso— se considera ampliamente la base celular del aprendizaje y la memoria.