シナプスとは、2つのニューロン間、あるいはニューロンと筋肉や腺などの標的細胞との間の接合部であり、情報が伝達される場所です。シナプスは、シナプス前終末、シナプス間隙（約20～40ナノメートルの隙間）、およびシナプス後膜から構成されます。

神経系のシナプスのほとんどは化学的シナプスです。軸索終末に到達した電気信号が神経伝達物質をシナプス間隙に放出し、それが次の細胞の受容体に結合して、その細胞を興奮または抑制します。一方、電気的シナプスもあり、イオンがギャップ結合を介して細胞間を直接流れるため、伝達速度は速くなりますが、柔軟性は低くなります。

主な機能

• シナプス前終末は神経伝達物質を放出する
• シナプス間隙は2つの細胞を隔てている
• シナプス後受容体は信号を受け取る
• 化学シナプスにおける伝達は一方向性である。

シナプス可塑性、すなわちシナプスが使用によって強化または弱化される現象は、学習と記憶の細胞レベルでの基盤であると広く考えられている。