Uma sinapse é a junção entre dois neurónios, ou entre um neurónio e uma célula-alvo, como um músculo ou uma glândula, onde a informação é transmitida. É constituída pelo terminal pré-sináptico, pela fenda sináptica (um espaço de cerca de 20 a 40 nanómetros) e pela membrana pós-sináptica.

A maioria das sinapses do sistema nervoso são químicas: um sinal elétrico que chega ao terminal do axónio desencadeia a libertação de neurotransmissores na fenda sináptica, que se ligam a recetores da célula seguinte, excitando-a ou inibindo-a. Algumas sinapses são elétricas, permitindo que os iões fluam diretamente entre as células através das junções comunicantes, o que torna a transmissão mais rápida, mas menos flexível.

Principais características

• O terminal pré-sináptico liberta neurotransmissores.
• A fenda sináptica separa as duas células.
• Os recetores pós-sinápticos recebem o sinal.
• A transmissão é unidirecional nas sinapses químicas.

A plasticidade sináptica — o fortalecimento ou enfraquecimento das sinapses com o uso — é amplamente considerada a base celular da aprendizagem e da memória.