Μια σύναψη είναι η σύνδεση μεταξύ δύο νευρώνων ή μεταξύ ενός νευρώνα και ενός κυττάρου-στόχου, όπως ένας μυς ή ένας αδένας, όπου μεταδίδονται πληροφορίες. Αποτελείται από το προσυναπτικό άκρο, τη συναπτική σχισμή (ένα κενό περίπου 20-40 νανόμετρα) και τη μετασυναπτική μεμβράνη.

Οι περισσότερες συνάψεις στο νευρικό σύστημα είναι χημικές: ένα ηλεκτρικό σήμα που φτάνει στο άκρο του νευράξονα πυροδοτεί την απελευθέρωση νευροδιαβιβαστών στη σχισμή, οι οποίοι συνδέονται με υποδοχείς στο επόμενο κύτταρο και είτε το διεγείρουν είτε το αναστέλλουν. Ορισμένες συνάψεις είναι ηλεκτρικές, επιτρέποντας στα ιόντα να ρέουν απευθείας μεταξύ των κυττάρων μέσω των διασταυρώσεων, γεγονός που καθιστά τη μετάδοση ταχύτερη αλλά λιγότερο ευέλικτη.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Το προσυναπτικό άκρο απελευθερώνει νευροδιαβιβαστές
• Η συναπτική σχισμή χωρίζει τα δύο κύτταρα
• Οι μετασυναπτικοί υποδοχείς λαμβάνουν το σήμα
• Η μετάδοση είναι μονοκατευθυντική στις χημικές συνάψεις

Η συναπτική πλαστικότητα —η ενδυνάμωση ή η αποδυνάμωση των συνάψεων με τη χρήση— θεωρείται ευρέως η κυτταρική βάση της μάθησης και της μνήμης.