O sinapsă este joncțiunea dintre doi neuroni sau dintre un neuron și o celulă țintă, cum ar fi un mușchi sau o glandă, unde se transmit informațiile. Aceasta este formată din terminalul presinaptic, fanta sinaptică (un spațiu de aproximativ 20-40 nanometri) și membrana postsinaptică.

Majoritatea sinapselor din sistemul nervos sunt chimice: un semnal electric care ajunge la terminalul axonului declanșează eliberarea de neurotransmițători în fanta neuronală, care se leagă de receptorii de pe celula următoare și fie o excită, fie o inhibă. Unele sinapse sunt electrice, permițând ionilor să circule direct între celule prin joncțiuni gap, ceea ce face ca transmisia să fie mai rapidă, dar mai puțin flexibilă.

Caracteristici cheie

• Terminalul presinaptic eliberează neurotransmițători
• Fâșia sinaptică separă cele două celule
• Receptorii postsinaptici primesc semnalul
• Transmiterea este unidirecțională în sinapsele chimice

Plasticitatea sinaptică - întărirea sau slăbirea sinapselor odată cu utilizarea - este considerată pe scară largă baza celulară a învățării și memoriei.