Det limbiska systemet är en uppsättning sammankopplade strukturer i hjärnan som spelar en central roll för känslor, motivation och minne. Det inkluderar amygdala, hippocampus, hypotalamus och flera relaterade kortikala och subkortikala områden.

Amygdala utvärderar den emotionella betydelsen av stimuli, särskilt de som är relaterade till rädsla och aggression, och hjälper till att bilda emotionella minnen. Hippocampus är avgörande för bildandet av nya deklarativa minnen och för spatial navigering. Hypotalamus kopplar emotionella och motivationsmässiga tillstånd till fysiologiska reaktioner och till det endokrina systemet. Cingulära cortex och andra regioner bidrar till den subjektiva upplevelsen av känslor och till regleringen av emotionellt beteende.

Konceptet med ett enhetligt limbiskt system har förfinats över tid; strukturerna är starkt sammankopplade med resten av hjärnan och deltar i många funktioner utöver känslor. Trots detta är grupperingen fortfarande användbar för att beskriva de kretsar som ger händelser deras emotionella tyngd och som låter tidigare erfarenheter vägleda nuvarande känslor och handlingar.

När ett minne bär på en känslomässig laddning eller en stimulus utlöser en snabb motivationsreaktion, är det limbiska systemet djupt involverat.