El sistema límbico es un conjunto de estructuras interconectadas en el cerebro que desempeñan un papel fundamental en las emociones, la motivación y la memoria. Incluye la amígdala, el hipocampo, el hipotálamo y diversas áreas corticales y subcorticales relacionadas.

La amígdala evalúa la relevancia emocional de los estímulos, especialmente aquellos relacionados con el miedo y la agresión, y contribuye a la formación de recuerdos emocionales. El hipocampo es esencial para la formación de nuevos recuerdos declarativos y para la navegación espacial. El hipotálamo vincula los estados emocionales y motivacionales con las respuestas fisiológicas y el sistema endocrino. La corteza cingulada y otras regiones contribuyen a la experiencia subjetiva de la emoción y a la regulación del comportamiento emocional.

El concepto de un sistema límbico unificado se ha perfeccionado con el tiempo; sus estructuras están estrechamente interconectadas con el resto del cerebro y participan en numerosas funciones más allá de las emociones. No obstante, esta agrupación sigue siendo útil para describir los circuitos neuronales que otorgan peso emocional a los acontecimientos y que permiten que la experiencia pasada guíe los sentimientos y las acciones presentes.

Cuando un recuerdo conlleva una carga emocional o un estímulo desencadena una respuesta motivacional rápida, el sistema límbico está profundamente involucrado.