Das limbische System ist ein Verbund von Hirnstrukturen, die eine zentrale Rolle für Emotionen, Motivation und Gedächtnis spielen. Es umfasst die Amygdala, den Hippocampus, den Hypothalamus sowie mehrere verwandte kortikale und subkortikale Bereiche.

Die Amygdala bewertet die emotionale Bedeutung von Reizen, insbesondere solcher, die mit Angst und Aggression verbunden sind, und trägt zur Bildung emotionaler Erinnerungen bei. Der Hippocampus ist essenziell für die Bildung neuer deklarativer Erinnerungen und für die räumliche Orientierung. Der Hypothalamus verknüpft emotionale und motivationale Zustände mit physiologischen Reaktionen und dem endokrinen System. Der Gyrus cinguli und andere Hirnregionen tragen zum subjektiven Erleben von Emotionen und zur Regulation emotionalen Verhaltens bei.

Das Konzept eines einheitlichen limbischen Systems wurde im Laufe der Zeit verfeinert; die Strukturen sind eng mit dem Rest des Gehirns vernetzt und an vielen Funktionen jenseits der Emotionsverarbeitung beteiligt. Dennoch bleibt die Gruppierung nützlich, um die Schaltkreise zu beschreiben, die Ereignissen ihre emotionale Bedeutung verleihen und es ermöglichen, dass vergangene Erfahrungen gegenwärtige Gefühle und Handlungen leiten.

Wenn eine Erinnerung eine emotionale Bedeutung hat oder ein Reiz eine schnelle motivationale Reaktion auslöst, ist das limbische System stark beteiligt.