Upphovsrätt är den exklusiva lagliga rätten att reproducera, distribuera och visa ett kreativt verk. Inom fotografi tillhör den fotografen i det ögonblick bilden skapas, åtminstone i länder som följer Bernkonventionen. Registrering krävs inte, men det kan vara till hjälp i domstol. Upphovsrätten varar under fotografens livstid plus ett antal år, vanligtvis sjuttio år i USA och Europeiska unionen.

Upphovsrätt är inte detsamma som äganderätt till ett fysiskt tryck. Att sälja ett tryck överför inte upphovsrätten. Det hindrar inte heller andra från att göra vissa användningar under rättvis användning eller rättvis användning, såsom kritik, nyhetsrapportering eller utbildning. Licensiering är hur fotografer ger tillstånd för specifik användning, ofta mot avgifter. Creative Commons-licenser tillåter bredare delning under definierade villkor. Intrång sker när någon använder en bild utan tillstånd eller utöver licensens omfattning. Tillämpning är fotografens ansvar, vilket är anledningen till att vattenstämplar, metadata och registrering är viktiga.

Vad upphovsrätten omfattar

• Reproduktion. Att göra kopior av bilden.
• Distribution. Säljer eller delar bilden.
• Bearbetningar. Skapar nya verk baserade på bilden.
• Offentlig visning. Visar bilden offentligt.

Upphovsrätt är automatisk, men den är inte absolut. Fair use och fair dealing skapar undantag, och gränsen mellan fair use och intrång avgörs ofta i domstol.