A szerzői jog a kreatív alkotások reprodukálására, terjesztésére és bemutatására vonatkozó kizárólagos törvényes jog. A fényképezésben a kép elkészítésének pillanatától kezdve a fotóst illeti meg, legalábbis azokban az országokban, amelyek a Berni Egyezményt követik. A regisztráció nem kötelező, bár segíthet a bíróságon. A szerzői jog a fotós életében plusz bizonyos számú évig érvényes, jellemzően hetven évig az Egyesült Államokban és az Európai Unióban.

A szerzői jog nem ugyanaz, mint egy fizikai nyomat tulajdonjoga. Egy nyomat eladása nem ruházza át a szerzői jogot. Ez nem akadályozza meg másokat abban, hogy bizonyos felhasználási módokat a tisztességes használat vagy a tisztességes felhasználás keretében végezzenek, például kritikát, híradást vagy oktatást. A licencelés az, ahogyan a fotósok engedélyt adnak bizonyos felhasználási módokra, gyakran díjköteles feltevésekkel. A Creative Commons licencek szélesebb körű megosztást tesznek lehetővé meghatározott feltételek mellett. Jogsértés akkor történik, amikor valaki engedély nélkül vagy a licenc keretein túl felhasznál egy képet. A betartatás a fotós felelőssége, ezért fontosak a vízjelek, a metaadatok és a regisztráció.

Mit fed le a szerzői jog?

• Reprodukció. A kép másolatainak készítése.
• Distribution. A kép eladása vagy megosztása.
• Származékos művek. Új művek létrehozása a kép alapján.
• Nyilvános megjelenítés. A kép nyilvános megjelenítése.

A szerzői jog automatikus, de nem abszolút. A tisztességes használat és a tisztességes felhasználás kivételeket tesz, és a tisztességes és a jogsértő közötti határvonalat gyakran bíróság dönti el.