Autorské právo je výhradní zákonné právo k reprodukci, distribuci a zobrazování tvůrčího díla. Ve fotografii patří fotografovi v okamžiku vytvoření obrazu, alespoň v zemích, které dodržují Bernskou úmluvu. Registrace není vyžadována, i když může pomoci u soudu. Autorské právo trvá po dobu života fotografa plus několik let, obvykle sedmdesát ve Spojených státech a Evropské unii.

Autorské právo není totéž co vlastnictví fyzického tisku. Prodej tisku nepřevádí autorská práva. Také nebrání ostatním v určitých způsobech použití v souladu s principem „fair use“ nebo „fair dealing“, jako je kritika, zpravodajství nebo vzdělávání. Licencování je způsob, jakým fotografové udělují povolení ke konkrétním účelům, často s poplatky. Licence Creative Commons umožňují širší sdílení za definovaných podmínek. K porušení dochází, když někdo použije obrázek bez povolení nebo nad rámec licence. Vymáhání je odpovědností fotografa, a proto jsou vodoznaky, metadata a registrace důležité.

Co se týká autorských práv

• Reprodukce. Vytváření kopií obrázku.
• Distribution. Prodej nebo sdílení obrázku.
• Odvozená díla. Vytváření nových děl na základě obrázku.
• Veřejné zobrazení. Obrázek se zobrazuje veřejně.

Autorské právo je automatické, ale není absolutní. Poctivé užití a poctivé nakládání vytvářejí výjimky a hranice mezi poctivým užíváním a porušením autorských práv se často rozhoduje u soudu.