Los derechos de autor son el derecho legal exclusivo para reproducir, distribuir y exhibir una obra creativa. En fotografía, pertenecen al fotógrafo desde el momento en que se crea la imagen, al menos en los países que siguen el Convenio de Berna. El registro no es obligatorio, aunque puede ser útil en un proceso judicial. Los derechos de autor duran toda la vida del fotógrafo más un número determinado de años, generalmente setenta en Estados Unidos y la Unión Europea.

Los derechos de autor no son lo mismo que la propiedad de una copia física. Vender una copia no transfiere los derechos de autor. Tampoco impide que otros hagan ciertos usos bajo el principio de uso legítimo o trato justo, como la crítica, la información periodística o la educación. La concesión de licencias es el mecanismo mediante el cual los fotógrafos otorgan permiso para usos específicos, a menudo con el pago de una tarifa. Las licencias Creative Commons permiten una distribución más amplia bajo condiciones definidas. La infracción se produce cuando alguien utiliza una imagen sin permiso o fuera del alcance de la licencia. La aplicación de la ley es responsabilidad del fotógrafo, por lo que las marcas de agua, los metadatos y el registro son importantes.

Qué abarca el derecho de autor

• Reproducción. Hacer copias de la imagen.
• Distribución. Vender o compartir la imagen.
• Obras derivadas. Creación de nuevas obras basadas en la imagen.
• Exhibición pública. Mostrando la imagen públicamente.

Los derechos de autor son automáticos, pero no absolutos. El uso legítimo y el trato justo crean excepciones, y la línea que separa lo legítimo de la infracción suele decidirse en los tribunales.