Auteursrecht is het exclusieve wettelijke recht om een ​​creatief werk te reproduceren, te verspreiden en tentoon te stellen. In de fotografie behoort het auteursrecht toe aan de fotograaf op het moment dat de afbeelding is gemaakt, tenminste in landen die het Verdrag van Bern hebben ondertekend. Registratie is niet verplicht, hoewel het in de rechtbank van pas kan komen. Het auteursrecht duurt gedurende het leven van de fotograaf plus een aantal jaren, doorgaans zeventig in de Verenigde Staten en de Europese Unie.

Auteursrecht is niet hetzelfde als eigendom van een fysieke afdruk. De verkoop van een afdruk draagt ​​het auteursrecht niet over. Het weerhoudt anderen er ook niet van om bepaalde vormen van gebruik te maken onder de noemer 'fair use' of 'fair dealing', zoals kritiek, nieuwsverslaggeving of educatie. Licenties zijn de manier waarop fotografen toestemming verlenen voor specifiek gebruik, vaak tegen betaling. Creative Commons-licenties staan ​​bredere verspreiding toe onder bepaalde voorwaarden. Inbreuk vindt plaats wanneer iemand een afbeelding gebruikt zonder toestemming of buiten de reikwijdte van een licentie. Handhaving is de verantwoordelijkheid van de fotograaf, daarom zijn watermerken, metadata en registratie zo belangrijk.

Wat het auteursrecht omvat

• Reproductie. Het maken van kopieën van de afbeelding.
• Distributie. Het verkopen of delen van de afbeelding.
• Afgeleide werken. Het creëren van nieuwe werken gebaseerd op de afbeelding.
• Openbare weergave. De afbeelding openbaar weergeven.

Auteursrecht is automatisch van toepassing, maar niet absoluut. Redelijk gebruik en eerlijke handel creëren uitzonderingen, en de grens tussen eerlijk en inbreukmakend gebruik wordt vaak door de rechter bepaald.