Prawa autorskie to wyłączne prawo do reprodukcji, dystrybucji i prezentacji dzieła. W fotografii należą one do fotografa od momentu powstania obrazu, przynajmniej w krajach stosujących Konwencję Berneńską. Rejestracja nie jest wymagana, choć może być pomocna w sądzie. Prawa autorskie obowiązują przez całe życie fotografa plus kilka lat, zazwyczaj siedemdziesiąt w Stanach Zjednoczonych i Unii Europejskiej.

Prawa autorskie nie są tym samym, co własność fizycznej odbitki. Sprzedaż odbitki nie przenosi praw autorskich. Nie uniemożliwia również innym korzystania z określonych form dozwolonego użytku, takich jak krytyka, relacje prasowe czy edukacja. Licencjonowanie to sposób, w jaki fotografowie udzielają zgody na określone zastosowania, często z opłatą. Licencje Creative Commons umożliwiają szersze udostępnianie na określonych warunkach. Naruszenie ma miejsce, gdy ktoś używa obrazu bez zezwolenia lub poza zakresem licencji. Egzekwowanie praw leży w gestii fotografa, dlatego znaki wodne, metadane i rejestracja mają tak duże znaczenie.

Co obejmuje prawo autorskie

• Reprodukcja. Wykonywanie kopii obrazu.
• Dystrybucja. Sprzedaż lub udostępnianie obrazu.
• Dzieła pochodne. Tworzenie nowych dzieł na podstawie obrazu.
• Wyświetlanie publiczne. Pokazywanie obrazu publicznie.

Prawa autorskie przysługują automatycznie, ale nie są bezwzględne. Dozwolony użytek i dozwolony użytek stanowią wyjątki, a granica między dozwolonym a naruszającym prawa autorskie często jest ustalana przez sąd.