Le droit d'auteur confère le droit exclusif de reproduire, de diffuser et de représenter une œuvre créative. En photographie, il appartient au photographe dès la création de l'image, du moins dans les pays signataires de la Convention de Berne. L'enregistrement n'est pas obligatoire, mais peut s'avérer utile en cas de procédure judiciaire. Le droit d'auteur est valable pendant toute la vie du photographe, plus un certain nombre d'années, généralement soixante-dix aux États-Unis et dans l'Union européenne.

Le droit d'auteur ne se confond pas avec la propriété d'un tirage physique. La vente d'un tirage n'entraîne pas le transfert du droit d'auteur. Elle n'empêche pas non plus d'en faire certains usages dans le cadre du droit de citation ou de l'utilisation équitable, notamment pour la critique, le reportage ou l'éducation. Les licences permettent aux photographes d'autoriser des utilisations spécifiques, souvent moyennant des frais. Les licences Creative Commons autorisent un partage plus large sous certaines conditions. Il y a contrefaçon lorsqu'une image est utilisée sans autorisation ou au-delà du cadre de la licence. Il incombe au photographe de faire respecter ses droits, d'où l'importance des filigranes, des métadonnées et de l'enregistrement.

Que couvre le droit d'auteur ?

• Reproduction. Faire des copies de l'image.
• Distribution. Vente ou partage de l'image.
• Œuvres dérivées. Création de nouvelles œuvres basées sur l'image.
• Affichage public. Affichage public de l'image.

Le droit d'auteur est automatique, mais il n'est pas absolu. L'usage loyal et l'utilisation équitable créent des exceptions, et la frontière entre usage loyal et contrefaçon est souvent tranchée par les tribunaux.