Dreptul de autor este dreptul legal exclusiv de a reproduce, distribui și expune o operă de creație. În fotografie, acesta aparține fotografului din momentul în care imaginea este creată, cel puțin în țările care respectă Convenția de la Berna. Înregistrarea nu este necesară, deși poate fi de ajutor în instanță. Dreptul de autor este valabil pe durata vieții fotografului plus un număr de ani, de obicei șaptezeci în Statele Unite și Uniunea Europeană.

Drepturile de autor nu sunt același lucru cu dreptul de proprietate asupra unei imprimări fizice. Vânzarea unei imprimări nu transferă drepturile de autor. De asemenea, nu împiedică alte persoane să facă anumite utilizări în baza utilizării loiale sau a utilizării corecte, cum ar fi critica, reportajele de știri sau educația. Licențierea este modul în care fotografii acordă permisiunea pentru utilizări specifice, adesea cu taxe atașate. Licențele Creative Commons permit partajarea pe scară largă în condiții definite. Încălcarea are loc atunci când cineva folosește o imagine fără permisiune sau dincolo de domeniul de aplicare al unei licențe. Aplicarea drepturilor de autor este responsabilitatea fotografului, motiv pentru care filigranele, metadatele și înregistrarea sunt importante.

Ce acoperă drepturile de autor

• Reproducere. Realizarea de copii ale imaginii.
• Distribuție. Vânzarea sau partajarea imaginii.
• Lucrări derivate. Crearea de noi lucrări bazate pe imagine.
• Afișare publică. Se afișează imaginea public.

Drepturile de autor sunt automate, dar nu absolute. Utilizarea loială și utilizarea loială creează excepții, iar linia de demarcație dintre loialitate și încălcare este adesea decisă în instanță.