Τα πνευματικά δικαιώματα είναι το αποκλειστικό νόμιμο δικαίωμα αναπαραγωγής, διανομής και προβολής ενός δημιουργικού έργου. Στη φωτογραφία, ανήκουν στον φωτογράφο από τη στιγμή που δημιουργείται η εικόνα, τουλάχιστον στις χώρες που ακολουθούν τη Σύμβαση της Βέρνης. Δεν απαιτείται καταχώριση, αν και μπορεί να βοηθήσει στο δικαστήριο. Τα πνευματικά δικαιώματα διαρκούν για όλη τη ζωή του φωτογράφου συν ορισμένα χρόνια, συνήθως εβδομήντα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση.

Τα πνευματικά δικαιώματα δεν είναι το ίδιο με την ιδιοκτησία μιας φυσικής εκτύπωσης. Η πώληση μιας εκτύπωσης δεν μεταβιβάζει τα πνευματικά δικαιώματα. Επίσης, δεν εμποδίζει άλλους να κάνουν συγκεκριμένες χρήσεις στο πλαίσιο δίκαιης χρήσης ή δίκαιης αντιμετώπισης, όπως κριτική, ρεπορτάζ ή εκπαίδευση. Η αδειοδότηση είναι ο τρόπος με τον οποίο οι φωτογράφοι χορηγούν άδεια για συγκεκριμένες χρήσεις, συχνά με συνημμένες αμοιβές. Οι άδειες Creative Commons επιτρέπουν ευρύτερη κοινή χρήση υπό καθορισμένους όρους. Η παραβίαση συμβαίνει όταν κάποιος χρησιμοποιεί μια εικόνα χωρίς άδεια ή πέρα ​​από το πεδίο εφαρμογής μιας άδειας. Η επιβολή είναι ευθύνη του φωτογράφου, γι' αυτό και τα υδατογραφήματα, τα μεταδεδομένα και η καταχώριση έχουν σημασία.

Τι καλύπτουν τα πνευματικά δικαιώματα

• Αναπαραγωγή. Δημιουργία αντιγράφων της εικόνας.
• Distribution. Πώληση ή κοινοποίηση της εικόνας.
• Παράγωγα έργα. Δημιουργία νέων έργων με βάση την εικόνα.
• Δημόσια προβολή. Εμφάνιση της εικόνας δημόσια.

Τα πνευματικά δικαιώματα είναι αυτόματα, αλλά δεν είναι απόλυτα. Η ορθή χρήση και οι δίκαιες συναλλαγές δημιουργούν εξαιρέσεις και η διαχωριστική γραμμή μεταξύ ορθής και παραβίασης συχνά καθορίζεται στο δικαστήριο.