Das Urheberrecht ist das ausschließliche Recht, ein Werk zu vervielfältigen, zu verbreiten und öffentlich zugänglich zu machen. In der Fotografie steht es dem Fotografen mit der Entstehung des Bildes zu, zumindest in Ländern, die der Berner Übereinkunft beigetreten sind. Eine Registrierung ist nicht erforderlich, kann aber vor Gericht hilfreich sein. Das Urheberrecht gilt für die Lebenszeit des Fotografen plus eine bestimmte Anzahl von Jahren, in der Regel siebzig Jahre in den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union.

Urheberrecht ist nicht gleichzusetzen mit dem Besitz eines physischen Drucks. Der Verkauf eines Drucks überträgt das Urheberrecht nicht. Er hindert andere auch nicht daran, bestimmte Nutzungen im Rahmen des Fair Use oder des Fair Dealing vorzunehmen, beispielsweise für Kritik, Berichterstattung oder Bildungszwecke. Durch Lizenzierung erteilen Fotografen die Erlaubnis zur spezifischen Nutzung, oft gegen Gebühr. Creative-Commons-Lizenzen ermöglichen eine breitere Weitergabe unter festgelegten Bedingungen. Eine Urheberrechtsverletzung liegt vor, wenn jemand ein Bild ohne Erlaubnis oder über den Geltungsbereich einer Lizenz hinaus verwendet. Die Durchsetzung der Rechte obliegt dem Fotografen, weshalb Wasserzeichen, Metadaten und die Registrierung wichtig sind.

Was das Urheberrecht umfasst

• Reproduction. Das Anfertigen von Kopien des Bildes.
• Distribution. Verkauf oder Weitergabe des Bildes.
• Abgeleitete Werke. Erstellung neuer Werke basierend auf dem Bild.
• Öffentliche Anzeige. Das Bild wird öffentlich angezeigt.

Das Urheberrecht entsteht automatisch, ist aber nicht absolut. Ausnahmen ergeben sich durch die Regelungen „Fair Use“ und „Fair Dealing“, und die Grenze zwischen zulässiger und urheberrechtsverletzender Nutzung wird oft vor Gericht entschieden.