Hak cipta adalah hak hukum eksklusif untuk mereproduksi, mendistribusikan, dan menampilkan karya kreatif. Dalam fotografi, hak cipta dimiliki oleh fotografer sejak gambar tersebut dibuat, setidaknya di negara-negara yang mengikuti Konvensi Berne. Pendaftaran tidak diwajibkan, meskipun dapat membantu di pengadilan. Hak cipta berlaku selama masa hidup fotografer ditambah sejumlah tahun, biasanya tujuh puluh tahun di Amerika Serikat dan Uni Eropa.

Hak cipta tidak sama dengan kepemilikan cetakan fisik. Menjual cetakan tidak mentransfer hak cipta. Hal itu juga tidak mencegah orang lain untuk melakukan penggunaan tertentu berdasarkan prinsip penggunaan wajar atau perlakuan wajar, seperti kritik, pelaporan berita, atau pendidikan. Lisensi adalah cara fotografer memberikan izin untuk penggunaan tertentu, seringkali dengan biaya yang dikenakan. Lisensi Creative Commons memungkinkan berbagi yang lebih luas dengan ketentuan yang telah ditentukan. Pelanggaran terjadi ketika seseorang menggunakan gambar tanpa izin atau di luar cakupan lisensi. Penegakan hukum adalah tanggung jawab fotografer, itulah sebabnya tanda air, metadata, dan registrasi penting.

Apa yang dicakup oleh hak cipta?

• Reproduksi.
• Distribusi.
• Karya turunan.
• Tampilan publik.

Hak cipta bersifat otomatis, tetapi tidak mutlak. Penggunaan wajar dan perlakuan wajar menciptakan pengecualian, dan batasan antara wajar dan melanggar hak cipta seringkali diputuskan di pengadilan.