著作権とは、創作物を複製、頒布、展示する排他的な法的権利です。写真においては、少なくともベルヌ条約を遵守する国々では、画像が作成された瞬間に写真家に著作権が帰属します。登録は必須ではありませんが、裁判において有利になる場合があります。著作権の存続期間は写真家の死後一定期間で、米国および欧州連合では通常70年です。

著作権は、物理的なプリントの所有権とは異なります。プリントを販売しても著作権は移転しません。また、批評、報道、教育など、公正使用または公正取引の範囲内で他者が特定の用途を行うことを妨げるものでもありません。ライセンスとは、写真家が特定の用途に対して許可を与える方法であり、多くの場合、使用料が発生します。クリエイティブ・コモンズ・ライセンスは、定められた条件下でより広範な共有を可能にします。著作権侵害は、許可なく、またはライセンスの範囲を超えて画像を使用した場合に発生します。著作権の執行は写真家の責任であり、そのため透かし、メタデータ、登録が重要になります。

著作権が対象とする範囲

• 複製。 画像のコピーを作成すること。
• 配布。 画像の販売または共有。
• 派生作品。 画像に基づいて新しい作品を作成すること。
• 公開表示。 画像を公開表示しています。

著作権は自動的に発生するが、絶対的なものではない。公正使用や公正取引は例外を生み出し、公正使用と侵害の境界線はしばしば裁判所で判断される。