Ophavsret er den eksklusive juridiske ret til at reproducere, distribuere og vise et kreativt værk. Inden for fotografi tilhører den fotografen i det øjeblik, billedet skabes, i hvert fald i lande, der følger Bernerkonventionen. Registrering er ikke påkrævet, men det kan være en hjælp i retten. Ophavsretten varer i fotografens levetid plus et antal år, typisk halvfjerds i USA og Den Europæiske Union.

Ophavsret er ikke det samme som ejerskab af et fysisk tryk. Salg af et tryk overfører ikke ophavsretten. Det forhindrer heller ikke andre i at foretage bestemte anvendelser under fair use eller fair dealing, såsom kritik, nyhedsrapportering eller uddannelse. Licensering er, hvordan fotografer giver tilladelse til specifikke anvendelser, ofte med gebyrer tilknyttet. Creative Commons-licenser tillader bredere deling under definerede betingelser. Krænkelse sker, når nogen bruger et billede uden tilladelse eller ud over licensens anvendelsesområde. Håndhævelse er fotografens ansvar, hvilket er grunden til, at vandmærker, metadata og registrering er vigtige.

Hvad ophavsret dækker

• Reproduktion. Fremstilling af kopier af billedet.
• Distribution. Sælger eller deler billedet.
• Afledte værker. Skaber nye værker baseret på billedet.
• Offentlig visning. Viser billedet offentligt.

Ophavsret er automatisk, men den er ikke absolut. Fair use og fair dealing skaber undtagelser, og grænsen mellem fair og krænkende afgøres ofte i retten.