Om man tar för mycket av ett läkemedel kan kroppens system sluta fungera. Det är en överdos, och det kan hända med receptbelagda läkemedel, receptfria produkter eller illegala substanser. Effekterna beror på läkemedlet. Opioider saktar ner andningen tills den upphör. Paracetamol förstör levern. Bensodiazepiner orsakar sedering och andningsdepression. Stimulantia höjer hjärtfrekvens och blodtryck till farliga nivåer. Alkohol, ofta i kombination med andra droger, förvärrar risken.

Vissa överdoser är oavsiktliga. En patient tar dubbel dos av misstag, eller ett barn hittar en pillerflaska. Vissa är avsiktliga, som en form av självskadebeteende. Vissa sker på grund av läkemedelsinteraktioner som höjer blodnivåerna. Naloxon, en opioidantagonist, kan reversera en opioidöverdos och finns som nässpray eller injektion. Det har räddat tusentals liv. Det finns ingen universell motgift mot andra överdoser, även om specifika behandlingar finns för vissa, som acetylcystein för paracetamol.

Vad man ska göra vid en överdos:

• Ring akutmottagningen. Vänta inte och se om symtomen förbättras.
• Stanna hos personen. Håll hen vaken och övervaka andningen.
• Ge naloxon om opioider misstänks. Det är säkert och kan upprepas.
• Ta med medicinflaskan. Det hjälper räddningspersonal att veta vad som togs.

Dödsfall till följd av överdoser i USA har ökat kraftigt, till stor del på grund av syntetiska opioider som fentanyl. Program för skademinskning och distribution av naloxon är en del av insatsen.