Als je te veel van een medicijn inneemt, kunnen de lichaamssystemen uitvallen. Dat is een overdosis, en dat kan gebeuren met voorgeschreven medicijnen, vrij verkrijgbare producten of illegale middelen. De effecten hangen af ​​van het medicijn. Opioïden vertragen de ademhaling tot deze stopt. Paracetamol beschadigt de lever. Benzodiazepinen veroorzaken sedatie en ademhalingsdepressie. Stimulerende middelen verhogen de hartslag en bloeddruk tot gevaarlijke niveaus. Alcohol, vaak in combinatie met andere drugs, vergroot het risico.

Sommige overdoses zijn accidenteel. Een patiënt neemt per ongeluk een dubbele dosis in, of een kind vindt een pillenflesje. Sommige zijn opzettelijk, als een vorm van zelfbeschadiging. Andere ontstaan ​​door interacties tussen geneesmiddelen die de bloedspiegel verhogen. Naloxon, een opioïde-antagonist, kan een opioïde-overdosis ongedaan maken en is verkrijgbaar als neusspray of injectie. Het heeft duizenden levens gered. Er bestaat geen universeel tegengif voor andere overdoses, hoewel er voor sommige wel specifieke behandelingen bestaan, zoals acetylcysteïne voor paracetamol.

Wat te doen bij een overdosis:

• Bel de hulpdiensten. Wacht niet af of de symptomen verbeteren.
• Blijf bij de persoon. Houd hem of haar wakker en controleer de ademhaling.
• Geef naloxon als er een vermoeden bestaat van opioïdengebruik. Het is veilig en kan herhaald worden.
• Neem het medicijnflesje mee. Zo weten de hulpverleners wat er is ingenomen.

Het aantal sterfgevallen door overdoses in de Verenigde Staten is sterk gestegen, grotendeels veroorzaakt door synthetische opioïden zoals fentanyl. Programma's ter beperking van de schadelijke gevolgen en de distributie van naloxon maken deel uit van de reactie hierop.