La surdose, ou surdosage, peut entraîner une défaillance de l'organisme. Elle peut survenir avec des médicaments sur ordonnance, des produits en vente libre ou des substances illicites. Les effets varient selon le médicament. Les opioïdes ralentissent la respiration jusqu'à l'arrêt. Le paracétamol est hépatotoxique. Les benzodiazépines provoquent une sédation et une dépression respiratoire. Les stimulants augmentent dangereusement le rythme cardiaque et la pression artérielle. L'alcool, souvent associé à d'autres drogues, aggrave le risque.

Certaines surdoses sont accidentelles : un patient prend une double dose par erreur, ou un enfant trouve un flacon de médicaments. D’autres sont intentionnelles, comme une forme d’automutilation. Certaines surviennent en raison d’interactions médicamenteuses qui augmentent la concentration sanguine d’opioïdes. La naloxone, un antagoniste des opioïdes, peut contrer une surdose d’opioïdes et est disponible sous forme de spray nasal ou d’injection. Elle a sauvé des milliers de vies. Il n’existe pas d’antidote universel pour les autres types de surdoses, bien que des traitements spécifiques existent pour certaines, comme l’acétylcystéine pour le paracétamol.

Que faire en cas de surdose :

• Appelez les services d'urgence. N'attendez pas de voir si les symptômes s'améliorent.
• Restez auprès de la personne. Maintenez-la éveillée et surveillez sa respiration.
• Administrez de la naloxone en cas de suspicion d'intoxication aux opioïdes. C'est sans danger et l'administration peut être répétée.
• Apportez le flacon de médicament. Cela aide les secouristes à savoir ce qui a été pris.

Aux États-Unis, les décès par surdose ont fortement augmenté, principalement à cause des opioïdes de synthèse comme le fentanyl. Les programmes de réduction des risques et la distribution de naloxone font partie des mesures prises pour y remédier.