Tomar uma dose excessiva de um medicamento pode levar à falência dos sistemas do organismo. Trata-se de uma overdose, e pode acontecer com medicamentos sujeitos a receita médica, produtos de venda livre ou substâncias ilícitas. Os efeitos variam de acordo com o fármaco. Os opióides diminuem a respiração até à paragem respiratória. O paracetamol destrói o fígado. As benzodiazepinas causam sedação e depressão respiratória. Os estimulantes elevam a frequência cardíaca e a pressão arterial a níveis perigosos. O álcool, frequentemente combinado com outras drogas, agrava o risco.

Algumas sobredosagens são acidentais. Um doente toma uma dose dupla por engano, ou uma criança encontra um frasco de comprimidos. Algumas são intencionais, como forma de autolesão. Outras ocorrem devido a interações medicamentosas que elevam os níveis sanguíneos. A naloxona, um antagonista opióide, pode reverter uma sobredosagem de opióides e está disponível em spray nasal ou injeção. Ela já salvou milhares de vidas. Não existe um antídoto universal para outras sobredosagens, embora existam tratamentos específicos para algumas, como a acetilcisteína para o paracetamol.

O que fazer em caso de sobredosagem:

• Ligue para os serviços de emergência. Não espere para ver se os sintomas melhoram.
• Fique com a pessoa. Mantenha-a acordada e monitorize a respiração.
• Administre naloxona se houver suspeita de utilização de opióides. É seguro e pode ser repetido.
• Traga o frasco do medicamento. Isto ajuda os socorristas a saberem o que foi tomado.

As mortes por overdose nos Estados Unidos aumentaram drasticamente, impulsionadas principalmente por opióides sintéticos como o fentanil. Os programas de redução de danos e distribuição de naloxona fazem parte da resposta.