Livet stannar inte vid havsbotten. Organismer som lever på, i eller omedelbart ovanför botten kallas gemensamt bentos. De sträcker sig från mikrober och små kräftdjur som lever mellan sandkorn till stora krabbor, sjöstjärnor och bottenlevande fiskar.

Mjuka sediment hyser infauna som gräver sig; hårda substrat hyser epifauna som fäster vid eller kryper. Föda anländer som sjunkande partiklar från ytan eller produceras lokalt genom kemosyntes vid öppningar och sippringar. Djup, temperatur, syre och substrattyp påverkar starkt vilka arter som förekommer.

Bentiska samhällen bearbetar organiskt material, återvinner näringsämnen och utgör basen för många näringsvävar som i slutändan stöder kommersiellt fiske. De är också känsliga indikatorer på föroreningar, trålskador och klimatdrivna förändringar i syre och temperatur. Provtagning av bentos kräver gripar, kärnor, trålar eller fjärrstyrda fordon, vart och ett anpassat till olika livsmiljöer och frågeställningar.

Även de djupaste skyttegravarna hyser specialiserade bottenlevande djur som är anpassade till extremt tryck och knapp föda.