لا تتوقف الحياة عند قاع البحر. تُسمى الكائنات الحية التي تعيش على القاع أو فيه أو فوقه مباشرةً مجتمعةً بالكائنات القاعية. وهي تتراوح من الميكروبات والقشريات الصغيرة التي تعيش بين حبيبات الرمل إلى السرطانات الكبيرة ونجم البحر والأسماك القاعية.

تُؤوي الرواسب الناعمة كائنات حية دقيقة تحفر في قاعها، بينما تدعم الركائز الصلبة كائنات حية دقيقة تلتصق بها أو تزحف عليها. يصل الغذاء على شكل جزيئات غارقة من السطح، أو يُنتج محليًا عن طريق التخليق الكيميائي في الفتحات والينابيع. ويؤثر العمق ودرجة الحرارة والأكسجين ونوع الركيزة بشكل كبير على أنواع الكائنات الحية الموجودة.

تُعالج المجتمعات القاعية المواد العضوية، وتُعيد تدوير العناصر الغذائية، وتُشكّل قاعدة العديد من السلاسل الغذائية التي تدعم في نهاية المطاف مصائد الأسماك التجارية. كما أنها مؤشرات حساسة للتلوث، وأضرار الصيد بشباك الجر، والتغيرات المناخية في مستويات الأكسجين ودرجة الحرارة. ويتطلب أخذ عينات من القاع استخدام أدوات مختلفة، مثل المجارف، والعينات اللبية، وشباك الجر، أو المركبات التي يتم تشغيلها عن بُعد، وكل منها مُناسب لموائل وأسئلة بحثية مُختلفة.

حتى أعمق الخنادق تدعم حيوانات قاعية متخصصة تتكيف مع الضغط الشديد وندرة الغذاء.