La vida no se detiene en el fondo marino. Los organismos que viven sobre, dentro o justo encima del fondo se denominan colectivamente bentos. Estos abarcan desde microbios y diminutos crustáceos que viven entre los granos de arena hasta grandes cangrejos, estrellas de mar y peces demersales.

Los sedimentos blandos albergan infauna que excava madrigueras; los sustratos duros sustentan epifauna que se adhiere o se arrastra. El alimento llega en forma de partículas que se hunden desde la superficie o se produce localmente por quimiosíntesis en fuentes hidrotermales y filtraciones. La profundidad, la temperatura, el oxígeno y el tipo de sustrato influyen notablemente en las especies presentes.

Las comunidades bentónicas procesan materia orgánica, reciclan nutrientes y constituyen la base de numerosas redes tróficas que, en última instancia, sustentan la pesca comercial. Además, son indicadores sensibles de la contaminación, los daños causados ​​por la pesca de arrastre y los cambios en el oxígeno y la temperatura provocados por el cambio climático. El muestreo del bentos requiere dragas, núcleos, redes de arrastre o vehículos operados a distancia, cada uno adecuado para diferentes hábitats y preguntas.

Incluso las fosas más profundas albergan animales bentónicos especializados, adaptados a la presión extrema y la escasez de alimentos.