Az élet nem áll meg a tengerfenéken. A fenéken, abban vagy közvetlenül felette élő élőlényeket gyűjtőnéven bentosznak nevezzük. Ide tartoznak a homokszemek között élő mikrobák és apró rákfélék, valamint a nagy rákok, tengeri csillagok és fenékhalak.

A puha üledékekben ásó infauna él; a kemény aljzatokon pedig megtapadó vagy mászó epifauna található. A táplálék a felszínről süllyedő részecskék formájában érkezik, vagy helyben, kemoszintézissel termelődik a kürtőkben és szivárgásokban. A mélység, a hőmérséklet, az oxigén és az aljzat típusa erősen befolyásolja, hogy mely fajok fordulnak elő.

A bentosz közösségek feldolgozzák a szerves anyagokat, újrahasznosítják a tápanyagokat, és számos táplálékhálózat alapját képezik, amelyek végső soron a kereskedelmi halászatot támogatják. Emellett érzékeny indikátorai a szennyezésnek, a vonóháló okozta károknak, valamint az éghajlat által vezérelt oxigén- és hőmérséklet-változásoknak. A bentosz mintavételéhez fogókra, magmintákra, vonóhálókra vagy távirányítású járművekre van szükség, amelyek mindegyike más-más élőhelyhez és kérdéshez igazodik.

Még a legmélyebb árkokban is élnek specializálódott bentikus állatok, amelyek alkalmazkodtak a szélsőséges nyomáshoz és a szűkös táplálékhoz.