Livet stopper ikke på havbunnen. Organismer som lever på, i eller rett over bunnen kalles samlet benthos. De spenner fra mikrober og små krepsdyr som lever mellom sandkorn til store krabber, sjøstjerner og bunnfisk.

Myke sedimenter er vertskap for infauna som graver seg ned, mens harde substrater støtter epifauna som fester seg eller kryper. Næring kommer som synkende partikler fra overflaten eller produseres lokalt ved kjemosyntese i åpninger og siver. Dybde, temperatur, oksygen og substrattype påvirker sterkt hvilke arter som forekommer.

Bentiske samfunn bearbeider organisk materiale, resirkulerer næringsstoffer og danner grunnlaget for mange næringsnett som til syvende og sist støtter kommersielt fiskeri. De er også sensitive indikatorer på forurensning, trålingsskader og klimadrevne endringer i oksygen og temperatur. Prøvetaking av benthos krever gripekjerner, kjerner, trål eller fjernstyrte kjøretøy, som alle er egnet for ulike habitater og problemstillinger.

Selv de dypeste skyttergravene støtter spesialiserte bunndyr som er tilpasset ekstremt trykk og knapp mat.