A vida não se limita ao fundo do mar. Os organismos que vivem sobre, dentro ou imediatamente acima do fundo são coletivamente designados por bentos. Vão desde micróbios e minúsculos crustáceos que vivem entre os grãos de areia até grandes caranguejos, estrelas-do-mar e peixes demersais.

Os sedimentos moles albergam infauna que escava; substratos duros suportam epifauna que se fixa ou rasteja. O alimento chega como partículas que se afundam da superfície ou é produzido localmente por quimiossíntese em fontes hidrotermais e emanações de água. A profundidade, a temperatura, o oxigénio e o tipo de substrato influenciam fortemente as espécies presentes.

As comunidades bentónicas processam matéria orgânica, reciclam nutrientes e constituem a base de muitas teias alimentares que, em última análise, sustentam a pesca comercial. São também indicadores sensíveis de poluição, danos causados ​​pela pesca de arrasto e alterações climáticas nos níveis de oxigénio e temperatura. A amostragem do bentos requer a utilização de dragas, sondas, redes de arrasto ou veículos operados remotamente, cada um adequado a diferentes habitats e questões a investigar.

Até as fossas mais profundas albergam animais bentónicos especializados, adaptados à pressão extrema e à escassez de alimento.