Livet stopper ikke på havbunden. Organismer, der lever på, i eller umiddelbart over bunden, kaldes samlet set benthos. De spænder fra mikrober og små krebsdyr, der lever mellem sandkorn, til store krabber, søstjerner og demersale fisk.

Bløde sedimenter er vært for infauna, der graver sig ned; hårde substrater understøtter epifauna, der sætter sig fast eller kravler. Føde ankommer som synkende partikler fra overfladen eller produceres lokalt ved kemosyntese ved udluftningsåbninger og siver. Dybde, temperatur, ilt og substrattype har stor indflydelse på, hvilke arter der forekommer.

Bentiske samfund forarbejder organisk materiale, genbruger næringsstoffer og danner grundlaget for mange fødenet, der i sidste ende understøtter kommercielt fiskeri. De er også følsomme indikatorer for forurening, trawlskader og klimadrevne ændringer i ilt og temperatur. Prøveudtagning af benthos kræver grabber, kerner, trawl eller fjernstyrede køretøjer, der hver især er egnet til forskellige habitater og spørgsmål.

Selv de dybeste skyttegrave understøtter specialiserede bentiske dyr, der er tilpasset ekstremt pres og knappe fødekilder.