Das Leben endet nicht am Meeresboden. Organismen, die auf, im oder unmittelbar über dem Meeresboden leben, werden zusammenfassend als Benthos bezeichnet. Sie reichen von Mikroben und winzigen Krebstieren, die zwischen Sandkörnern leben, bis hin zu großen Krabben, Seesternen und bodenlebenden Fischen.

Weiche Sedimente bieten Lebensraum für grabende Organismen (Infauna); harte Substrate beherbergen Epifauna, die sich anheftet oder kriechend lebt. Nahrung gelangt als absinkendes Partikel von der Oberfläche ins Land oder wird lokal durch Chemosynthese an hydrothermalen Quellen und Austrittsstellen produziert. Tiefe, Temperatur, Sauerstoffgehalt und Substratart beeinflussen maßgeblich das Vorkommen der Arten.

Benthische Lebensgemeinschaften verarbeiten organische Substanz, recyceln Nährstoffe und bilden die Basis vieler Nahrungsnetze, die letztendlich die kommerzielle Fischerei unterstützen. Sie sind zudem sensible Indikatoren für Verschmutzung, Schäden durch Schleppnetzfischerei und klimabedingte Veränderungen von Sauerstoffgehalt und Temperatur. Zur Probenahme des Benthos werden Greifer, Kerne, Schleppnetze oder ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge benötigt, die jeweils für unterschiedliche Lebensräume und Fragestellungen geeignet sind.

Selbst in den tiefsten Gräben gibt es spezialisierte Bodentiere, die an extremen Druck und Nahrungsmangel angepasst sind.