Viața nu se oprește pe fundul mării. Organismele care trăiesc pe, în sau imediat deasupra fundului mării sunt denumite în mod colectiv bentos. Acestea variază de la microbi și crustacee minuscule care trăiesc între granule de nisip până la crabi mari, stele de mare și pești demersali.

Sedimentele moi găzduiesc infauna care sapă în pământ; substraturile dure susțin epifauna care se atașează sau se târăște. Hrana ajunge sub formă de particule care se scufundă de la suprafață sau este produsă local prin chemosinteză la guri de aerisire și infiltrații. Adâncimea, temperatura, oxigenul și tipul de substrat influențează puternic speciile care apar.

Comunitățile bentonice procesează materia organică, reciclează nutrienții și formează baza multor rețele trofice care, în cele din urmă, susțin pescuitul comercial. De asemenea, acestea sunt indicatori sensibili ai poluării, daunelor provocate de traulare și schimbărilor climatice ale oxigenului și temperaturii. Eșantionarea bentosului necesită benzi de prelevare, carote, traule sau vehicule acționate de la distanță, fiecare potrivit pentru diferite habitate și probleme.

Chiar și cele mai adânci tranșee adăpostesc animale bentonice specializate, adaptate la presiuni extreme și hrană limitată.