Under stora delar av 1900-talet ansågs den vuxna däggdjurshjärnan vara oförmögen att generera nya neuroner. Den uppfattningen har reviderats. Neurogenes – födelsen av nya neuroner – fortsätter i begränsade regioner, framför allt den dentate gyrus i hippocampus och den subventrikulära zonen som försörjer luktbulben.

Neurala stamceller delar sig och producerar mellanliggande progenitorer som differentierar till neuroner, vilka sedan migrerar, mognar och integreras i befintliga kretsar. Processen regleras av erfarenhet, stress, träning och många molekylära signaler. Nya hippocampusneuroner verkar bidra till vissa former av inlärning och till reglering av humör.

Huruvida signifikant neurogenes sker i den vuxna mänskliga neocortexen är fortfarande omdebatterat. Även begränsad vuxen neurogenes öppnar dock möjligheter för reparation efter skada och för att förstå hur hjärnan förblir plastisk under hela livet. Att förbättra eller styra processen är ett aktivt terapeutiskt mål.

Märkningstekniker som markerar delande celler har gjort fenomenet synligt och kvantifierbart.