Durante grande parte do século XX, acreditava-se que o cérebro adulto dos mamíferos era incapaz de gerar novos neurónios. Essa visão foi revista. A neurogénese — o nascimento de novos neurónios — continua em regiões restritas, principalmente no giro dentado do hipocampo e na zona subventricular que irriga o bolbo olfactivo.

As células estaminais neurais dividem-se e produzem progenitores intermédios que se diferenciam em neurónios, os quais migram, amadurecem e se integram nos circuitos existentes. O processo é regulado pela experiência, stress, exercício e diversos sinais moleculares. Os novos neurónios do hipocampo parecem contribuir para certas formas de aprendizagem e para a regulação do humor.

Ainda se debate se ocorre neurogénese significativa no neocórtex humano adulto. Mesmo uma neurogénese adulta limitada, contudo, abre possibilidades para reparação após lesões e para a compreensão de como o cérebro mantém a sua plasticidade ao longo da vida. Melhorar ou direcionar este processo é um objetivo terapêutico ativo.

As técnicas de marcação que identificam células em divisão tornaram o fenómeno visível e quantificável.