На протяжении большей части двадцатого века считалось, что мозг взрослого млекопитающего не способен к образованию новых нейронов. Это мнение было пересмотрено. Нейрогенез — рождение новых нейронов — продолжается в ограниченных областях, в первую очередь в зубчатой ​​извилине гиппокампа и субвентрикулярной зоне, иннервирующей обонятельную луковицу.

Нейронные стволовые клетки делятся и образуют промежуточные предшественники, которые дифференцируются в нейроны, которые затем мигрируют, созревают и интегрируются в существующие нейронные цепи. Этот процесс регулируется опытом, стрессом, физическими упражнениями и множеством молекулярных сигналов. Новые нейроны гиппокампа, по-видимому, участвуют в определенных формах обучения и в регуляции настроения.

Вопрос о том, происходит ли значительный нейрогенез в неокортексе взрослого человека, остается предметом дискуссий. Однако даже ограниченный нейрогенез у взрослых открывает возможности для восстановления после травм и для понимания того, как мозг сохраняет пластичность на протяжении всей жизни. Усиление или направление этого процесса является активной терапевтической целью.

Методы маркировки делящихся клеток сделали это явление видимым и поддающимся количественной оценке.