20世紀の大部分において、成体哺乳類の脳は新たなニューロンを生成する能力がないと考えられていた。しかし、その見解は改められた。神経新生、すなわち新たなニューロンの誕生は、限られた領域、特に海馬の歯状回と嗅球に神経を供給する脳室下帯において継続している。

神経幹細胞は分裂して中間前駆細胞を生成し、それがニューロンへと分化する。ニューロンはその後、移動、成熟し、既存の神経回路に組み込まれる。この過程は、経験、ストレス、運動、そして多くの分子シグナルによって制御されている。新たに形成された海馬ニューロンは、特定の学習形態や気分調節に寄与していると考えられている。

成人ヒト大脳新皮質において有意な神経新生が起こるかどうかは依然として議論の的となっている。しかし、たとえ限定的であっても成人神経新生は、損傷後の修復や、脳が生涯を通じて可塑性を維持する仕組みの解明につながる可能性を開く。このプロセスを促進または誘導することは、積極的な治療目標である。

分裂する細胞を標識する技術によって、この現象を可視化し、定量化することが可能になった。