20세기 대부분 동안 성체 포유류의 뇌는 새로운 신경 세포를 생성할 수 없다고 여겨졌습니다. 그러나 이러한 견해는 수정되었습니다. 신경 세포 생성, 즉 새로운 신경 세포의 탄생은 특정 영역, 특히 해마의 치상회와 후각망울에 신경을 공급하는 뇌실하 영역에서 지속적으로 일어납니다.

신경줄기세포는 분열하여 중간 전구세포를 생성하고, 이 전구세포는 신경세포로 분화한 후 이동하고 성숙하여 기존 신경 회로에 통합됩니다. 이러한 과정은 경험, 스트레스, 운동 및 다양한 분자 신호에 의해 조절됩니다. 새로 생성된 해마 신경세포는 특정 형태의 학습과 기분 조절에 기여하는 것으로 보입니다.

성인 인간의 신피질에서 의미 있는 신경세포 생성이 일어나는지에 대해서는 여전히 논쟁이 있습니다. 하지만 제한적인 성인 신경세포 생성이라 할지라도 손상 후 회복 가능성을 열어주고 뇌가 평생 동안 어떻게 가소성을 유지하는지 이해하는 데 도움이 됩니다. 따라서 이러한 과정을 촉진하거나 조절하는 것은 현재 활발히 추진되고 있는 치료 목표입니다.

세포 분열을 표시하는 표지 기술 덕분에 이 현상을 눈으로 확인하고 정량화할 수 있게 되었습니다.