Ett sammansatt tal kan delas upp i mindre faktorer. Ta 12: det dividerar jämnt med 1, 2, 3, 4, 6 och 12. Eftersom det har mer än två faktorer är det sammansatt. Ett primtal har däremot exakt två faktorer: 1 och sig självt.

Talet 1 är varken primtal eller sammansatt. Varje sammansatt tal kan skrivas som en produkt av primtal på exakt ett sätt, förutom ordning. Detta är aritmetikens grundläggande sats, och den gör primtal till byggstenarna i heltalen.

Sammansatta tal förekommer i hela talteorin. Tester för primalitet och faktorisering är centrala inom kryptografi. RSA-kryptering, till exempel, bygger på svårigheten att faktorisera stora sammansatta tal. Siktmetoder, från Eratosthenes och framåt, identifierar sammansatta tal genom att eliminera multiplar av primtal. Konceptet är enkelt, men dess konsekvenser är djupa.

• Positivt heltal med fler än två faktorer
• Kan faktoriseras till primtal
• 1 är varken primtal eller sammansatt
• Centralt för kryptografi och talteori