Složené číslo lze rozložit na menší dílce. Vezměte si například 12: dělí se rovnoměrně 1, 2, 3, 4, 6 a 12. Protože má více než dva dílce, je složené. Prvočíslo má naopak přesně dva dílce: 1 a samo sebe.

Číslo 1 není ani prvočíslo, ani složené. Každé složené číslo lze zapsat jako součin prvočísel právě jedním způsobem, kromě uspořádání. Toto je základní věta aritmetiky a činí z prvočísel stavební kameny celých čísel.

Složená čísla se objevují v celé teorii čísel. Testy prvočíselnosti a faktorizace jsou pro kryptografii klíčové. Například šifrování RSA se spoléhá na obtížnost faktorizace velkých složených čísel. Sítové metody, od Eratosthena dále, identifikují složená čísla eliminací násobků prvočísel. Koncept je jednoduchý, ale jeho důsledky sahají hluboko.

• Kladné celé číslo s více než dvěma děliteli
• Lze rozložit na prvočísla
• 1 není ani prvočíslo, ani složené číslo
• Ústřední bod kryptografie a teorie čísel