Un número compuesto se puede descomponer en factores más pequeños. Por ejemplo, el 12 es divisible exactamente por 1, 2, 3, 4, 6 y 12. Como tiene más de dos factores, es compuesto. Un número primo, en cambio, tiene exactamente dos factores: 1 y él mismo.

El número 1 no es ni primo ni compuesto. Todo número compuesto puede escribirse como producto de números primos de una sola manera, independientemente del orden. Este es el teorema fundamental de la aritmética, y convierte a los números primos en los componentes básicos de los números enteros.

Los números compuestos aparecen en toda la teoría de números. Las pruebas de primalidad y factorización son fundamentales para la criptografía. El cifrado RSA, por ejemplo, se basa en la dificultad de factorizar números compuestos grandes. Los métodos de cribado, desde Eratóstenes en adelante, identifican los compuestos eliminando los múltiplos de números primos. El concepto es simple, pero sus consecuencias son profundas.

• Entero positivo con más de dos factores
• Se puede factorizar en números primos.
• El 1 no es ni primo ni compuesto.
• Fundamental para la criptografía y la teoría de números.