Een samengesteld getal kan worden opgesplitst in kleinere factoren. Neem bijvoorbeeld 12: het is deelbaar door 1, 2, 3, 4, 6 en 12. Omdat het meer dan twee factoren heeft, is het een samengesteld getal. Een priemgetal daarentegen heeft precies twee factoren: 1 en zichzelf.

Het getal 1 is noch priem, noch samengesteld. Elk samengesteld getal kan op precies één manier worden geschreven als een product van priemgetallen, afgezien van de volgorde. Dit is de fundamentele stelling van de rekenkunde, en het maakt priemgetallen tot de bouwstenen van de gehele getallen.

Samengestelde getallen komen overal in de getaltheorie voor. Tests op primaliteit en factorisatie staan ​​centraal in de cryptografie. RSA-encryptie is bijvoorbeeld gebaseerd op de moeilijkheid om grote samengestelde getallen te ontbinden in factoren. Zeefmethoden, vanaf Eratosthenes, identificeren samengestelde getallen door veelvouden van priemgetallen te elimineren. Het concept is eenvoudig, maar de gevolgen ervan zijn ingrijpend.

• Positief geheel getal met meer dan twee factoren
• Kan worden ontbonden in priemfactoren.
• 1 is noch een priemgetal, noch een samengesteld getal.
• Centraal in de cryptografie en getaltheorie.