Et sammensatt tall kan deles inn i mindre faktorer. Ta 12: det deler seg likt med 1, 2, 3, 4, 6 og 12. Fordi det har mer enn to faktorer, er det sammensatt. Et primtall har derimot nøyaktig to faktorer: 1 og seg selv.

Tallet 1 er verken primtall eller sammensatt. Ethvert sammensatt tall kan skrives som et produkt av primtall på nøyaktig én måte, bortsett fra orden. Dette er den grunnleggende setningen i aritmetikk, og den gjør primtall til byggesteinene i heltallene.

Sammensatte tall forekommer i hele tallteorien. Tester for primalitet og faktorisering er sentrale i kryptografi. RSA-kryptering, for eksempel, er avhengig av vanskeligheten med å faktorisere store sammensatte tall. Silmetoder, fra Eratosthenes og utover, identifiserer sammensatte tall ved å eliminere multipler av primtall. Konseptet er enkelt, men konsekvensene er dype.

• Positivt heltall med mer enn to faktorer
• Kan faktoriseres til primtall
• 1 er verken primtall eller sammensatt
• Sentralt i kryptografi og tallteori