Um número composto pode ser decomposto em fatores mais pequenos. Considere o 12: é divisível por 1, 2, 3, 4, 6 e 12. Como tem mais de dois fatores, é um número composto. Um número primo, por outro lado, tem exatamente dois fatores: 1 e ele próprio.

O número 1 não é primo nem composto. Todo o número composto pode ser escrito como um produto de números primos de exatamente uma maneira, exceto pela ordem. Este é o teorema fundamental da aritmética, e faz dos números primos os blocos de construção dos números inteiros.

Os números compostos aparecem em toda a teoria dos números. Os testes de primalidade e fatorização são fundamentais para a criptografia. A criptografia RSA, por exemplo, depende da dificuldade de fatorizar grandes números compostos. Os métodos de crivo, desde Eratóstenes, identificam números compostos eliminando múltiplos de números primos. O conceito é simples, mas as suas consequências são profundas.

• Número inteiro positivo com mais de dois fatores
• Pode ser fatorado em números primos.
• 1 não é primo nem composto.
• Fundamental para a criptografia e a teoria dos números.