Tre flygbolag kontrollerar de flesta rutterna över Stilla havet. Fyra företag dominerar den globala smarttelefonmarknaden. En handfull banker hanterar majoriteten av företagsutlåningen. Dessa är oligopol: marknader där ett fåtal stora säljare står för merparten av produktionen. Det definierande draget är ömsesidigt beroende. Varje företag vet att dess prissättnings- och produktionsbeslut kommer att provocera fram en reaktion från konkurrenter.

Detta ömsesidiga beroende gör oligopol till den mest komplexa marknadsstrukturen att analysera. Företag kan konkurrera aggressivt och driva ner priserna. Eller så kan de samarbeta, uttryckligen eller underförstått, för att hålla priserna höga. Karteller som OPEC är formella samordnade arrangemang. Underförstådd samverkan, där företag helt enkelt följer varandras prissättning, är svårare att upptäcka och beivra. Spelteori är det naturliga verktyget för att studera dessa situationer, eftersom varje företags bästa drag beror på vad de andra gör.

Oligopol är inte alltid dåligt för konsumenterna. Rivalitet kan stimulera innovation, vilket Samsung och Apple har visat inom smartphones. Men när företag konkurrerar med marknadsföring snarare än pris kan konsumenterna betala mer utan att få mycket extra. Antitrustmyndigheter övervakar oligopolistiska marknader noggrant och blockerar fusioner som skulle minska antalet betydande aktörer från fem till fyra, eller fyra till tre.

Oligopolegenskaper

• Få stora säljare
• Ömsesidigt beroende i beslutsfattandet
• Inträdeshinder
• Potential för samverkan
• Icke-priskonkurrens